In 2012 begon de in Californië gevestigde blogger en moeder van twee, Amanda Christine Riley, met haar blog “Lymphoma Can Suck It,” waarin ze haar reis documenteerde nadat ze op haar late twintigste gediagnosticeerd was met de ziekte van Hodgkin’s, een vorm van lymfeklierkanker. Ze gebruikte haar blog en sociale media om aandacht te vragen voor haar strijd tegen deze agressieve vorm van kanker, en kreeg sympathie en financiële steun van vrienden, vreemden en zelfs beroemdheden.
Het bedrog ontmaskerd
Het enige probleem? Riley had helemaal geen kanker.
Riley, nu 38 jaar oud, heeft nooit kankerbehandelingen ondergaan omdat ze de ziekte nooit had. Volgens een strafklacht die in juli 2020 is ingediend door speciaal agent Arlette Lee van de Internal Revenue Service (IRS), gebruikte ze het bedrog van haar ziekte om mensen duizenden en duizenden dollars afhandig te maken.
Van sympathie naar strijd
Riley is het onderwerp van Charlie Webster’s nieuwe hitpodcast “Scamanda,” die Riley’s web van leugens blootlegt met de hulp van Riley’s slachtoffers, journalisten en wetshandhavers die aan de zaak hebben gewerkt.
Volgens de aanklacht wist de voormalige lerares en schooldirecteur een megakerk, vrienden, collega’s en complete vreemden (inclusief zangeres LeAnn Rimes) ervan te overtuigen meer dan $100.000 te doneren aan haar en haar familie om de kosten van haar niet-bestaande kankerbehandelingen en reiservaringen te dekken voordat ze zou sterven.
Emotionele manipulatie
Meerdere keren deelde Riley op haar blog dat ze op sterven lag. Maar dan zou ze een “terminaal wonder” ervaren dat haar kanker onverklaarbaar in remissie bracht, waarbij ze haar volgers meenam op een emotioneel manipulatieve reis. Op een gegeven moment beweerde Riley zelfs dat haar zwangerschap de kanker had “teruggedraaid” (hoewel het altijd weer terugkwam).
Volgens het ministerie van Justitie heeft Riley gedurende zeven jaar minstens 349 donaties ontvangen, met een totaal van meer dan $105.000.
De gevolgen van bedrog
Dus, waar is Riley vandaag? Het einde van haar verhaal is geen wonder, maar de gevolgen die ze onderging, zijn nu een deel van de juridische geschiedenis.
De zaak zou niet hebben plaatsgevonden zonder het werk van onderzoeksproducent Nancy Moscatiello die in 2019 een onderzoek naar Riley begon na een anonieme tip. Riley probeerde haar snel aan te klagen voor civiel wangedrag (de rechter wees de zaak af).
Onderzoek onthult de waarheid
Moscatiello’s eigen zus was overleden aan kanker, en ze ging dieper graven, belde de ziekenhuizen en klinieken die Riley beweerde te hebben bezocht, en onderzocht nauwgezet de foto’s die ze op haar blog had gepost. Ze bracht haar bevindingen naar Jose Martinez, een nu gepensioneerde financieel rechercheur uit San Jose. Martinez gaf de zaak uiteindelijk door aan de IRS, die de zaak overnam.
In mei 2022 pleitte Riley schuldig aan draadfraude.
Ze kreeg de opdracht om een bedrag van $105.513 terug te betalen en werd veroordeeld tot 60 maanden gevangenisstraf.
Geschiedenis in de maak
De zaak maakte geschiedenis bij de IRS als de eerste financiële veroordeling van iemand die deed alsof ze kanker had om geld in te zamelen, volgens de podcast.
Riley zit momenteel vast in FMC Carswell, een federale gevangenis in Ft. Worth, Texas, die gevangenen van alle beveiligingsniveaus huisvest en gespecialiseerd is in gevangenen met mentale en fysieke gezondheidsproblemen.
De oordeel van de rechtbank
Tijdens haar veroordeling zei rechter Beth Labson Freeman dat Riley “misbruik maakte van de vriendelijkheid en goedheid van onschuldige, liefhebbende mensen” en “de heiligheid van gemeenschappen en rouwende leden van ondersteuningsgroepen” schond om haar slachtoffers van hun geld te beroven en haar eigen levensstijl te financieren, meldde de Huffington Post.
Een cynisch verraad
In hun veroordelingsmemorandum merkten aanklagers Stephanie M. Hinds en Michael G. Pitman op “de vreselijke ironie” dat de vrienden van Riley “haar zouden hebben gesteund als ze hen gewoon eerlijk om hulp had gevraagd.”
In plaats daarvan “nam Riley de bewuste beslissing om te liegen tegen mensen die haar vertrouwden en om die leugen te exploiteren voor financieel gewin gedurende een periode van meerdere jaren. Dit gedrag was een cynisch verraad van de vrijgevigheid van de slachtoffers, en heeft fundamenteel de kijk van de slachtoffers op de wereld veranderd.”
